Er komen gouden tijden aan voor de lokale journalistiek. Althans, dat was een van de conclusies na afloop van een recent congres gehouden op de BBC Academie. Een onderzoek dat deze week uitkwam lijkt die hoopvolle stelling te ondersteunen. Een survey onder 183 eigenaren en redacteuren van lokale online nieuws start-ups in Engeland laat vooral zien hoeveel vooruitgang al wordt geboekt met de professionalisering van deze sites.
De Britse lokale nieuws start-ups doen het goed, concluderen de onderzoekers Andy Williams van de Cardiff University, Steven Barnett van de University of Westminster, Dave Harte van de Birmingham City University en Judith Townend van de University of Westminster. Bijna driekwart van de steekproef uit de 183 sites produceert al nieuws voor meer dan drie jaar. Bijna een derde is al meer dan vijf jaar bezig. Zeven van de tien producenten beschouwen hun werk als een vorm van actieve participatie aan de gemeenschap, meer dan de helft ziet het als lokale journalistiek, en meer dan de helft als een uiting van actief burgerschap. Bijna de helft van de deelnemers heeft een journalistieke opleiding of werkervaring in de mainstream media.
Eigen nieuws eerst
Over de onderwerpen en de kwaliteit van de berichtgeving zijn de onderzoekers ook optimistisch. Lokale nieuwssites bestrijken een breed scala aan lokaal nieuws over zowel maatschappelijke als culturele onderwerpen, inclusief nieuws over lokale groepen en evenementen, en lokale overheidskwesties (met name over ruimtelijke ordening). Onderwerpen hebben vooral betrekking op geschillen, bezuinigingen op de plaatselijke openbare diensten, verbetering van de lokale voorzieningen en verantwoording van het openbaar bestuur.
Wel is het merendeel (bijna driekwart) van de verhalen gemaakt naar aanleiding van berichten van anderen. In een derde van de gevallen gaat het om eigen nieuws. Een minderheid voert ook vormen van onderzoeksjournalistiek uit. De term “hyperlokale” moet verder niet al te letterlijk worden opgevat – de meeste sites coveren ook gebieden buiten de steden waar ze zijn gevestigd. In het verslag van de onderzoeksresultaten staat verder nog wat de onderzoekers hebben geleerd over het publiek dat hyperlocals raadpleegt en hoe hyperlocals bijdragen aan een lokale gemeenschap.
Over de toekomst van de hyperlocals zijn de onderzoekers positief: negen van de tien site eigenaren of redacteuren verwacht de komende jaren te zullen groeien, meer omzet te maken en meer lokale berichten te kunnen maken. Er is een toenemende vraag naar lokaal nieuws.
Oxford boek serie
Het onderzoek van Williams ea. zal begin volgend jaar verschijnen in het geplande boek met de werktitel The Uncertain Future of Local Journalism over lokale journalistiek wereldwijd, bij de serie van uitgeverij I.B. Tauris voor het Reuters Institute for the Study of Journalism. Resultaten uit het vergelijkbare meerjarige onderzoek naar lokale start-ups in Nederland, van het lectoraat Crossmediale Kwaliteitsjournalistiek, zal daarin ook een hoofdstuk vormen.
